Cuando alguien llama a nuestra oficina para preguntar sobre la bancarrota, casi siempre quiere saber una sola cosa antes que nada: ¿De verdad voy a quedar libre de mis deudas?
En la mayoría de los casos, sí. Gran parte de lo que debe una familia común (tarjetas de crédito, cuentas médicas, préstamos personales, deudas viejas en cobranza) se puede eliminar. Pero no todo. Algunas deudas sobreviven a la bancarrota pase lo que pase. Otras están en una zona gris, y la respuesta depende de fechas, de papeles o de lo que haga un acreedor durante los primeros meses de su caso.
Esa diferencia importa mucho. Si la mayoría de sus deudas se pueden eliminar, la bancarrota le puede dar un verdadero nuevo comienzo. Si una parte grande no se puede eliminar, usted necesita saberlo antes de presentar su caso, no después. En esta guía le explicamos cómo funciona en la práctica, qué dice la ley federal de bancarrota y en qué puntos la gente suele tener problemas aquí en New Jersey.
Cuando usted termina su caso, el tribunal de bancarrota le otorga una orden llamada exoneración o descargo de deudas (en inglés, discharge). Una deuda exonerable (dischargeable debt) es una deuda que esa orden borra de forma permanente. Desde ese momento, usted ya no es personalmente responsable de pagarla. El acreedor no puede demandarlo, llamarlo, mandarle cartas, embargarle el sueldo ni tratar de cobrarle de ninguna otra manera. La orden funciona como una prohibición permanente contra el cobro.
Una deuda no exonerable es una que usted sigue debiendo después de terminar el caso. El Congreso decidió que ciertas obligaciones (la manutención de los hijos, la mayoría de los impuestos recientes, las deudas por fraude y algunas otras) no deben borrarse solo porque alguien se declaró en bancarrota.
Un detalle que sorprende a muchos: la ley de bancarrota no tiene una lista de las deudas que sí se pueden eliminar. Funciona al revés. Toda deuda se considera exonerable, a menos que caiga en una de las excepciones de la Sección 523 del Código de Bancarrota (texto oficial en inglés). Así que la verdadera pregunta siempre es: “¿Esta deuda cae en alguna de las excepciones?” Si no cae, se elimina.
Estas son las deudas que más vemos eliminarse. Para la persona típica que se declara en bancarrota en New Jersey, estas deudas son la mayor parte, y a veces la totalidad, de lo que debe:
Fíjese en lo que tienen en común. En su mayoría son deudas sin garantía, es decir, no hay ninguna propiedad amarrada a ellas, y vienen de problemas económicos normales: perder el trabajo, una enfermedad, un divorcio o un negocio que no funcionó. Para eso precisamente existe la bancarrota.
La Sección 523 contiene las excepciones. El resumen oficial de los tribunales federales sobre la exoneración (en inglés) cuenta 19 categorías en total. Estas son las que más aparecen en casos reales:
Aquí es donde muchos artículos dejan de ser útiles. Ponen los impuestos y los préstamos estudiantiles en la lista de “nunca” y siguen adelante. La respuesta real tiene más matices, y para algunas personas es la diferencia entre declararse en bancarrota o no.
Los impuestos federales y de New Jersey sobre ingresos más antiguos se pueden eliminar si se cumplen todas estas condiciones:
Así que una deuda de impuestos de 2021 podría eliminarse hoy, mientras que su saldo de 2023 no. Tenga cuidado con las declaraciones presentadas tarde y con las que el IRS preparó por usted (llamadas substitute for return). Los tribunales del país no se ponen de acuerdo sobre cómo tratarlas, y algunos tribunales federales de apelaciones han dicho que una declaración tardía nunca califica. En este punto conviene que un abogado revise sus transcripciones de cuenta del IRS y verifique las fechas antes de presentar el caso.
Los plazos también se pueden pausar. Una bancarrota anterior, o una oferta de transacción (offer in compromise) pendiente con el IRS, puede alargar esos períodos de espera. Las cuentas con el calendario no siempre son tan sencillas como parecen.
Los impuestos de nómina retenidos a empleados y los impuestos de ventas que usted cobró a sus clientes son otra historia. Por lo general, esos no se pueden eliminar.
Durante años se le dijo a la gente que los préstamos estudiantiles “no se pueden eliminar”. Eso nunca fue del todo cierto. La ley dice que sí se pueden eliminar si pagarlos le causaría una dificultad excesiva. Para pedirlo, hay que presentar una demanda aparte (llamada adversary proceeding) dentro de su caso de bancarrota.
En New Jersey, los tribunales federales aplican la prueba de tres partes conocida como Brunner, que el Tribunal de Apelaciones del Tercer Circuito adoptó en el caso In re Faish. En general, usted tiene que demostrar que no puede mantener un nivel de vida mínimo si sigue pagando, que su situación probablemente va a continuar y que hizo esfuerzos de buena fe para pagar.
Lo que cambió es cómo el gobierno federal maneja estos casos. Desde noviembre de 2022, el Departamento de Justicia usa un formulario estandarizado de declaración jurada (attestation form) para los préstamos estudiantiles federales. Usted llena un formulario detallado sobre sus ingresos, gastos y circunstancias, y los abogados del gobierno lo usan para decidir si aceptan que sus préstamos se eliminen. Los préstamos estudiantiles privados no pasan por ese proceso, y algunos ni siquiera califican como “préstamos educativos” protegidos por la ley. Vale la pena revisar ambos casos con cuidado.
Usar las tarjetas justo antes de declararse en bancarrota le puede salir caro. Según las cantidades vigentes de la Sección 523(a)(2)(C), ajustadas por inflación, la ley presume que hubo fraude si usted:
La comida, la gasolina, la renta y la atención médica normalmente no se consideran “lujos”. Además, una presunción no significa que la deuda quede automáticamente sin eliminar. El acreedor todavía tiene que actuar, y usted puede refutarla. Pero si está pensando en declararse en bancarrota, deje de usar las tarjetas de crédito desde ya.
Algunas excepciones no se aplican solas. Para deudas por fraude, desfalco, abuso de confianza o daño intencional y malicioso, el acreedor tiene que presentar una demanda en el tribunal de bancarrota. El plazo vence 60 días después de la primera fecha fijada para su reunión de acreedores (la llamada reunión 341). Si el acreedor no demanda a tiempo, la deuda se elimina, aunque el acreedor tuviera buenos argumentos. En la práctica, la mayoría de las compañías de tarjetas de crédito no demandan a menos que los hechos sean graves.
La respuesta corta: ninguna. Ningún capítulo del Código de Bancarrota elimina absolutamente todas las deudas. La manutención de los hijos, la pensión alimenticia, los impuestos recientes, la restitución penal y las demandas por lesiones causadas al manejar borracho sobreviven a cualquier tipo de bancarrota personal.
Pero el Capítulo 13 es el que más se acerca. Su exoneración es más amplia que la del Capítulo 7, y para algunas personas ese es el factor decisivo.
| Asunto de la bancarrota | Capítulo 7 | Capítulo 13 | |
|---|---|---|---|
|
Liquidación; un síndico (trustee) vende los bienes que no están protegidos |
Plan de pagos de 3 a 5 años; usted conserva sus bienes |
|
| Cuándo recibe la exoneración | Por lo general, de 3 a 4 meses después de presentar el caso | Cuando termina todos los pagos del plan | |
| Tarjetas de crédito, cuentas médicas, préstamos personales | Se eliminan |
Se eliminan (lo que el plan no pague) | |
| Deudas de reparto de bienes en un divorcio |
No se eliminan |
Se eliminan | |
| Daño intencional y malicioso a la propiedad | No se elimina si el acreedor demanda y gana | Se eliminan | |
| Deudas adquiridas para pagar impuestos no exonerables | No se eliminan |
Se eliminan | |
| Manutención de hijos, pensión alimenticia, impuestos recientes | No se eliminan | No se eliminan (las deudas prioritarias normalmente se pagan completas en el plan) |
|
| Pagos atrasados de la hipoteca | No los resuelve; el banco todavía puede ejecutar la hipoteca | Se pueden poner al día a través del plan |
Lo del divorcio es muy importante en New Jersey. Si en el divorcio a su ex le tocó la casa y a usted le ordenaron pagar una tarjeta de crédito conjunta o una línea de crédito sobre la casa, esa obligación de “mantener indemne” (hold harmless) no desaparece en el Capítulo 7. En el Capítulo 13, por lo general sí se puede eliminar, siempre que sea un reparto de bienes y no manutención.
El Capítulo 13 también ofrece una “exoneración por dificultad” (hardship discharge) para quienes no pueden terminar su plan por circunstancias fuera de su control, aunque es más limitada que la exoneración normal del Capítulo 13.
El capítulo que le conviene depende de sus ingresos, sus bienes, si está atrasado con la hipoteca o el carro, y del tipo de deudas que tiene. Para calificar para el Capítulo 7 en New Jersey también hay que pasar la prueba de medios (means test). Esta empieza comparando sus ingresos con la mediana de New Jersey para una familia de su tamaño. Si usted está por encima, un análisis más detallado de sus gastos decide si califica.
Esto toma a muchos por sorpresa. La exoneración elimina su obligación personal de pagar. No quita automáticamente un gravamen (lien) sobre su propiedad.
Digamos que usted debe $18,000 de su carro. Después de la exoneración del Capítulo 7, el prestamista no puede demandarlo por ese dinero. Pero todavía tiene un gravamen sobre el carro, así que si usted deja de pagar, se lo puede quitar. Lo mismo pasa con una hipoteca. Por eso, quienes quieren quedarse con su casa o su carro siguen pagando, firman un acuerdo de reafirmación o usan el Capítulo 13 para ponerse al día con los atrasos.
Algunos gravámenes sí se pueden quitar. Los gravámenes por sentencias judiciales que afectan una exención a la que usted tiene derecho sobre su casa (en New Jersey, normalmente la exención federal de vivienda, porque el estado no tiene una propia) a veces se pueden anular en la bancarrota. Y en el Capítulo 13, una segunda hipoteca que no tiene ningún valor de garantía detrás a veces se puede eliminar. Pero para esto hay que presentar una moción. No pasa solo.
No es lo mismo que una deuda no se elimine que perder la exoneración por completo. Lo segundo es mucho peor: usted pasa por todo el caso y termina debiendo lo mismo. Es raro, y casi siempre se puede evitar. El tribunal puede negar la exoneración del Capítulo 7 si usted:
Hay otras costumbres que también causan problemas. Pagarle a un familiar justo antes de presentar el caso puede permitir que el síndico le reclame ese dinero a su familiar. No incluir a un acreedor en sus documentos puede crear problemas con esa deuda. Y no mencionar una demanda pendiente que usted podría ganar, como un caso de lesiones personales, puede poner en riesgo ese mismo caso. Ser completamente honesto en sus documentos es la mejor protección que tiene.
Muchas de las preguntas que recibimos de familias hispanas en condados como Passaic, Hudson, Bergen, Essex y Union son las mismas, así que las respondemos aquí:
Para muchas personas, sí, porque todo lo que deben resulta ser exonerable. Pero ningún capítulo elimina todo tipo de deuda. La manutención, los impuestos recientes, la restitución penal y la mayoría de los préstamos estudiantiles normalmente sobreviven. El Capítulo 13 tiene la exoneración más amplia.
La manutención de los hijos y la pensión alimenticia no se pueden eliminar en ningún capítulo. Las deudas de reparto de bienes de un divorcio, como una orden de pagar una tarjeta conjunta, no se eliminan en el Capítulo 7, pero por lo general sí en el Capítulo 13.
En el Capítulo 7, normalmente de tres a cuatro meses después de presentar el caso, si nadie presenta objeciones. En el Capítulo 13, la recibe cuando termina su plan de tres a cinco años.
Saber cuáles de sus deudas se pueden eliminar es el primer paso. Saber qué significa eso para su caso (qué capítulo le conviene, qué puede conservar y si algún acreedor va a pelear) requiere revisar sus documentos de verdad.
Eso es lo que hacemos todos los días. Los abogados de bancarrota de Scura, Wigfield, Heyer, Cammarota & Gonzalez, LLP ayudan a familias y dueños de negocios en New Jersey a salir de deudas que no pueden pagar. Revisamos sus deudas una por una, le decimos con honestidad lo que la bancarrota puede y no puede hacer por usted, y le explicamos sus opciones, incluidas las que no requieren declararse en bancarrota.
Llámenos al 973-786-2351 o contáctenos en línea. Tenemos oficinas en el norte de New Jersey, entre ellas Wayne, Hackensack, Newark, Secaucus, Clifton y Hoboken. Mientras antes tenga respuestas claras, antes pueden terminar las llamadas de cobranza.